皇帝要擡舉齊王的心十分火熱，因開了個不錯的頭，幾個月後陜西又起亂事的時候，就又把齊王派出去了。這回同去的是五軍營的中軍和前軍，皇帝想了個好聽的說法，說是京師駐軍久不經戰事，恐怕懈怠，有此機會，正當輪流跟著齊王出去歷練一二——中軍沒有輪換，因中軍負有保護主將之責，不論兵員裝備都是五軍裏的第一等，這是齊王的保命符，換了皇帝可不放心。

周連平若還在後軍的話，這回他是不用去的，然而不幸他上回為逃戰去抱了齊王的大腿，被齊王調到中軍來了，那時候得意，萬萬沒想到現世報這麽快：他想跟著齊王混沒錯，可不表示他想一直跟著上戰場啊！中軍不出戰可是要出京，一路吃不好睡不好，馬上顛得昏天暗地，想一想他恨不得把自己的腿敲斷了好逃過去，比劃了幾回，到底下不了這狠手，只得哭哭啼啼地跟著去了。

真去了又高興起來，因為齊王很肯擡舉他，又把傳令的差事給他了。周連平十分得意，動輒去弟弟面前顯擺一二——周連營這回手裏有兵，他傳令的對象當然也包括了周連營領的那一隊兵。

對他話語裏的挑釁，周連營從不生氣，只是一再嚴肅地告誡他：“四哥，你需心裏有數，太子殿下出宮習政，地位日益穩固，儲位是不可能再有變動的。如果你想上進，回京後我可以為你引見殿下，齊王那邊，你還是保持距離的好。”

他越這麽說，周連平越覺得被弟弟教訓，越是不忿，他不是個能藏心事的人，氣沖上了頭直接對著齊王說出去了，齊王認真聽罷，很是勉勵了他。

周連平受此鼓勵，找到了向齊王表忠心的好方法，橫豎不費一點勁，周連營再和他說什麽有關於此的話題，他就都轉臉告訴齊王去了，略有遺憾的是這個弟弟過於無趣，翻來覆去地就是和他說太子地位如何如何穩固。

若幹次之後，周連平都有點不好意思了，向齊王發牢騷道：“我倒有心為王爺打探一些太子那邊私底下的動靜，可我那個弟弟，也不知道他是裝傻還是真傻，老是說那幾句話，都沒點有用的。”

又胡亂揣測，“要麽，他在太子那裏也不是什麽重要的角色，就是他自以為厲害罷了。”

——周連營這種太子心腹中的心腹還不是重要角色？齊王簡直想翻白眼，他一直把周連營閑置著放在身邊圖什麽，難道是為了膈應自己？不就是想著有萬一的可能從他身上尋到突破口麽，為此他放下身段連周連平這個純種草包都拉攏了。

心裏這麽想，不過齊王是個禮賢下士的人，面上一點沒有流露，還微笑著倒回來安慰了他：“令弟沒有哄你，皇兄行事堂皇，確實沒有什麽私底下的作為。”

縮在直袖中的手掌卻悄悄握成了拳：他不是裝好人替太子說話，而是太子確實如此，依他的心思，他做夢都想太子搞點小動作，只要太子肯動，他有皇爺撐腰，就能抓著把柄，進而打開局面勢如破竹地把太子拉下馬來。

可惜太子一點非分的舉動都沒有做過，哪怕如今出了宮，也還是事事依禮而行，人一提起都是讚譽有加，正如周連營所說，太子的地位是一天比一天穩，而他呢，他這麽辛苦地聽了皇爺的話一趟趟往外奔波，最終也不知道能有多大效果……

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小孩子如春日裏生發的草木，見風就長，不知不覺間就從會爬到蹣跚學步，又到跑跳，日升日落，循常間數年時間一晃而過。

這幾年周連營在家的時候很少，時不時就隨齊王出征，這麽遼闊的萬裏江山，按下葫蘆浮起瓢，大大小小的總有亂子給齊王刷成就。對此，朝臣們從起初的抗拒慢慢變得沈默下來——皇帝願意折騰就折騰吧，反正他不能越過內閣直接下中旨把儲君換了，那就隨他折騰齊王好了，總比折騰太子強。

這些事身在內院的霜娘都不大清楚了，一則周連營動輒出京幾個月，她沒處打聽；二則雙胞胎牽扯了她太多的精力，她不再有心思關註去覆雜的□□面。偶爾出去做客時倒是會聽到齊王的威名，似乎聲勢很大力壓太子，但等到周連營回來，說到相關的一兩句時，他總是氣定神閑的，霜娘也就跟著等閑視之了——至於其中的脈絡細節，咳，良辰苦短，誰會把時間耗在談論齊王和太子的儲位爭奪這種枯燥無味的事情上啊。

三四年裏侯府內部也發生了一些變化，重要的主要有兩件，一件是五姑娘出嫁，直到她出嫁後，霜娘才知道她為什麽曾來求助，這姑娘有個糊塗姨娘，五姑娘第一個未婚夫死了後，她竟想著要撮合女兒和她娘家親戚家的一個秀才——別說這是個秀才了，就是個進士安氏也不可能同意，這要結了親，以後兩邊的關系怎麽算？

五姑娘頭腦清楚，知道這一點，她勸不服親娘，又不好說出來，但後來到底沒有瞞過安氏，把她姨娘禁足了足有一年，因不想影響五姑娘的名聲，另找的其他理由，這姨娘不受寵，本來就是個透明，蘇姨娘又戲多，把她蓋得死死的，因此都無人察覺真相。直到五姑娘出嫁時，金盞又想起了當初的事，去追問了金櫻，才把這緣由問了出來。

另一件則是鄭氏在湖北生了個女兒，生的時機不怎麽巧，正碰在周連恭要回京敘職的當口，未能隨同回來，霜娘只好準備了一堆東西給捎帶著送過去。

算一算時間，周連恭第二任年限已滿，這回回京肯定是攜家帶口一起來了，霜娘坐在炕上，逗著雙胞胎：“很快就要見到三叔三嬸家的小妹妹了，你們要好好招待她，不能欺負她哦。”

“我不欺負她，她叫我哥哥。”先答話的是寧哥兒，他才剃了頭，大腦袋一圈剃得光溜溜，只有頭頂心留了圓圓一小撮毛寸，像頂了個栗子。

茉姐兒梳著兩個小揪揪，忙忙地跟道：“我也不欺負她，我帶她去跟四哥哥學念書。”

“……”霜娘啞然，扭頭看金盞，“你看看。”

誰說小孩子都是天真無邪的來著，她家的這兩只才將將四歲，已經各有各的小心眼了。

寧哥兒把“哥哥”兩個字強調得特別響亮，因為目前為止他是家裏最小的，他對這狀況微有不滿，所以很想有個弟弟妹妹來提升一下他的地位；至於茉姐兒，聽上去很友好的背後其實是用心“險惡”：因為梅氏家的比他們年長一歲的四哥兒很喜歡雙胞胎，他喜歡的方式就是把自己學到的一些啟蒙書本來教給雙胞胎。寧哥兒無所謂，他把念書當成玩兒一樣，哥哥念一句，他跟一句，茉姐兒就很不樂意，又逃不掉，她一跑，四哥兒和寧哥兒兩個追著她念，魔音變成了雙份。這下聽說有妹妹來，她立刻就想到了禍水東引了。

金盞如今已經改換了婦人裝束，她是雙胞胎周歲後出嫁的，當年有孕，隔年生子，生完就又回來迎暉院了，幾乎沒耽誤一點功夫。當下笑道：“哥兒姐兒這份聰明伶俐，真是世上罕有。”

“……”這種找不到共鳴的感覺霜娘也算是習慣了，反正她這院裏就沒有講雙雙胞胎半個不字的，在這方面連周連營這個本該扮演“嚴父”的都不例外。

正想著，茉姐兒就歪著頭發問了：“娘，妹妹都來了，爹爹什麽時候回來呀？”

霜娘道：“快了，快了。”

茉姐兒卻不好糊弄，撲上來抱著她的膝蓋道：“娘昨天就說快了，前天也說快了，快了到底是哪天？娘不要浮淺小孩子。”

“是‘敷衍’。”霜娘習慣性地先糾正了她，孩子越大掌握的詞匯量越多，只是有些記得不牢，會說岔掉。而後才道，“娘沒敷衍你，你爹爹已經到城外了，交完差事就可以回來了，你乖乖地等著。”

“我最乖了。”茉姐兒馬上表白，又嘆了口氣，“我好想爹爹哦。”

她這口似模似樣的氣把屋子裏的人都嘆笑了，小孩子最有趣的時候就是做大人樣。寧哥兒不甘示弱地也撲上來，嚷道：“我也想爹爹，我最想爹爹。”

“不，你是第二想，我才是第一想。”茉姐兒不依反駁。

“我是第一，我就是第一——”

霜娘扶額，雙胞胎百分之九十九的時候都友好得不得了，互相謙讓一致對外，只有面臨這個問題時會內杠，大約是父子天性，又或是物以稀為貴，雖然周連營和雙胞胎相處的時候少，雙胞胎卻都黏他黏得不得了，彼此間還爭寵，爭著爭著就要來找她當裁判——

“娘，你說，我是不是最想爹爹？”果然，茉姐兒來拉外援了，還補充，“爹爹也最想我。”

寧哥兒立即跳起來：“才不是，爹爹一定最想我，我是和爹爹一樣的男子漢。”

茉姐兒揚起秀氣的小小下巴：“男子漢有什麽了不起，娘說過，我是爹爹的小棉襖，我可暖和了。”

“我——”寧哥兒呆了一下，他沒想通為什麽小棉襖就比男子漢高級，但小孩子的思維本就天馬行空不受拘束，他順著就講下去，“那我是爹爹的大棉襖，我更暖和！”

兩個氣忿忿對瞪一會，一齊轉頭看霜娘，一左一右異口同聲道：“娘說，誰更厲害？！”

霜娘忍著笑：“——不管是大棉襖還是小棉襖，現在才九月，你們爹爹都不需要。”

兩個團子聞言，一齊嘟了嘴，霜娘“調解”成功，笑瞇瞇地伸手挨個捏了一把，正要叫他們出去院子裏玩一會，春雨掀了簾，匆匆進來。

“奶奶，正院那裏來人說，三爺和六爺回來了，叫奶奶帶了茉姐兒和寧哥兒過去見一見。”

“一起回來的？”霜娘驚喜起身，“這可巧了。”

不用她多吩咐，雙胞胎齊聲歡呼著就往外沖，霜娘忙跟上去。

有兩匹脫韁似的小馬在前帶路，一行人很快到了正院，雙胞胎行了禮後，立刻就像兩塊牛皮糖一樣甜甜蜜蜜地貼到周連營身上去了，親熱勁兒十足十。

霜娘倒是心有疑惑，因見屋裏只坐了周氏兄弟兩個，撿了個時機問道：“三嫂呢？沒有回來？”

周連恭客氣地向她點一點頭：“原說好了回來的，但臨行前孕吐得厲害，只好留下了。”

原來鄭氏又有了，這是喜事，霜娘忙笑道了恭喜。

周連恭謝了，他和安氏關系冷淡，坐一會，盡了歸家的禮數就告退出去了。

雙胞胎還沒膩乎完，站直了送走三叔後，旋即又回去繞著周連營轉了，嘰嘰喳喳地說個沒完，安氏看得連連笑道：“看這對小人精，那小嘴甜的——”

“太太。”金櫻進來了，先不由看了霜娘一眼，而後走到安氏身邊去，俯身低低說了幾句，霜娘聽不清楚，只看見安氏面上的笑容一下消失了。

周連營也留心到了，拍了拍懷裏的雙胞胎，安撫著他們暫時安靜下來，他直起身來專註地看向安氏。

安氏凝神片刻，擡頭，開口道：“孩子暫且留在我這裏，你們現在速去賀家一趟。”

霜娘心下一沈，站起身來——不知發生了什麽，但一定沒有好事，以至於安氏都顧慮著沒有當著孩子們的面說出來。

周連營也有數了，沒有多問，跟雙胞胎保證了過一會就回來，把他們交給安氏之後，就隨著金櫻走了出去。

出門後金櫻不用人問，就低聲道：“六奶奶，您娘家有個丫頭哭著跑來報信，說是親家老爺被一個房裏人下了毒，快不行了，現在家裏亂成一團，請您快去主持一下。”

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